워싱턴 – 이번 달 초, 로이드 J. 오스틴 3세 국방장관은 예상치 못한 전화 상대로부터 특이한 요청을 받았습니다. 그의 러시아 대응자가 대화를 원한다는 것이었습니다.
러시아가 2022년 2월 우크라이나를 침공한 이후 오스틴은 러시아 국방부 장관과 단 5번만 전화 통화를 했는데, 거의 항상 국방부의 주도에 따라 이루어졌으며 종종 갈등을 확대할 수 있는 잘못된 계산을 피하기 위한 노력이었다.
사실, 오스틴은 불과 몇 주 전인 6월 25일에 러시아의 새로운 국방부 장관인 안드레이 벨루소프에게 연락하여 “의사소통의 통로를 열어두기” 위해 노력했다고 펜타곤은 밝혔다. 경제학자인 벨루소프가 5월 크렘린 개편에서 러시아의 오랜 국방부 장관인 세르게이 K. 쇼이구를 대체한 이후 두 사람 간의 첫 전화 통화였다.
이제 7월 12일 벨루소프는 경고를 전달하기 위해 전화를 걸었다고 두 명의 미국 관리와 전화에 대해 브리핑을 받은 다른 관리가 말했습니다. 러시아는 우크라이나가 러시아에 대한 비밀 작전을 진행 중이라는 것을 감지했고, 그들은 그것이 미국의 축복을 받았다고 믿었습니다. 벨루소프는 오스틴에게 펜타곤이 그 음모를 알고 있었는지, 그리고 그것이 모스크바와 워싱턴 사이의 긴장을 고조시킬 잠재력이 있는지 물었습니다.
익명을 조건으로 비밀 전화 통화에 대해 논의한 두 명의 미국 관리는 펜타곤 관리들이 이 주장에 놀랐고 그런 음모가 있다는 사실을 몰랐다고 말했습니다. 하지만 벨루소프가 무엇을 밝혔든 세 관리 모두 심각하게 받아들여서 미국이 우크라이나에 연락해서 본질적으로 이런 일을 하려고 생각한다면 하지 말라고 말했습니다.
우크라이나가 군사, 정보, 외교적 지원을 위해 미국에 크게 의존하고 있음에도 불구하고 우크라이나 관리들은 군사 작전, 특히 적진 뒤의 러시아 목표물에 대한 작전에 대해 항상 미국 측에 투명하게 밝히지 않는다. 이러한 작전은 우크라이나의 전장에서의 입지를 측정할 수 없을 정도로 개선하지 못했고 유럽 동맹국을 소외시키고 전쟁을 확대할 위험이 있다고 믿는 미국 관리들을 좌절시켰다.
지난 2년 동안 미국을 불안하게 만든 작전으로는 크림반도 서쪽 해안에 있는 러시아 공군 기지에 대한 공습, 러시아와 크림반도를 연결하는 케르치 해협 다리의 일부를 파괴한 트럭 폭격, 그리고 러시아 깊숙한 지역 내 드론 공습 등이 있습니다.
러시아의 블라디미르 푸틴 대통령은 종종 이러한 공격을 “테러 공격”이라고 부르고, 크렘린은 이를 푸틴의 우크라이나 침공이 실제로는 방어전이라는 허황된 주장을 뒷받침하는 증거로 사용합니다. 미국의 부인에도 불구하고, 러시아 관리들은 이러한 공격이 미국의 승인과 지원 없이는 일어날 수 없다고 공개적으로 주장합니다.
이번 달 우크라이나의 음모가 진짜이고 임박했는지 여부는 아직 불분명하며, 어떤 형태로 진행되었을지도 불분명합니다. 펜타곤과 백악관 관계자들은 아직 아무 일도 일어나지 않았다고 말합니다. 그들은 통화 내용을 자세히 설명하는 것을 거부했지만 적대자들 간의 대화가 필요하다고 강조했습니다.
사브리나 싱 국방부 대변인은 7월 12일 통화 후 몇 시간 만에 기자들에게 “통화 중에 장관은 러시아가 우크라이나에 대한 전쟁을 계속하는 와중에도 의사소통 라인을 유지하는 것의 중요성을 강조했다”고 말했다.
국방부 관계자들은 오스틴이 화요일에 우크라이나 대응자인 루스템 우메로프와의 전화 통화에서 이 문제를 제기했는지에 대해 밝히기를 거부했습니다.
7월 12일 통화 후 러시아 국방부 성명은 벨루소프가 이를 시작했다고 확인했으며, “안보 위협을 예방하고 가능한 에스컬레이션 위험을 줄이는 문제가 논의되었다”고 덧붙였다. 하지만 이 성명은 의심되는 우크라이나 비밀 임무에 대해서는 언급하지 않았다.
우크라이나 관리들은 이 문제에 대해 언급을 거부했습니다. 크렘린도 이 기사에 대해 언급을 거부했고, 러시아 국방부는 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
국방부 장관들 간의 민감한 통화의 이면을 엿볼 수 있는 희귀한 기회는 미국과 러시아 관계자들 간의 비공개 대화가 대중에게 공개되는 것보다 훨씬 더 많은 내용을 담고 있다는 것을 보여줍니다. 또한 미국과 러시아가 어떻게 이면에서 긴장이 고조되는 위험을 관리하려고 하는지 보여줍니다.
예를 들어, 지난달 오스틴과 벨루소프 간의 전화 통화에서 오스틴은 “우크라이나에 대한 러시아의 지속적인 전쟁 와중에도 통신 회선을 유지하는 것의 중요성을 강조했다”고 펜타곤 대변인인 패트릭 S. 라이더 소장이 말했습니다.
오스틴은 그 통화를 시작했고 “의사소통의 통로를 열어두는 것이 중요하다고 믿는다”고 라이더는 말했습니다.
러시아 국방부는 같은 통화에 대한 성명에서 오스틴과 벨루소프가 “우크라이나 주변 상황에 대해 의견을 교환했다”고 밝혔습니다. 벨루소프는 “우크라이나 군대에 대한 미국의 무기 공급이 계속됨에 따라 상황이 더욱 악화될 위험이 있다”고 덧붙였습니다.
그러나 통화 내용을 잘 아는 두 관계자에 따르면 오스틴은 우크라이나 내 긴장이 고조되는 가운데 러시아 측에 유럽에 주둔하는 미군을 위협하지 말라고 경고하기도 했다.
약 4일 후, 미국 국방부 관계자들은 우크라이나가 러시아 영토에서 장거리 무기를 사용한다는 크렘린의 모호한 위협에 대응하여 유럽의 군사 기지에 대한 보안 경보 수준을 높였습니다.
미국 관리들은 러시아가 미국 기지를 공격할 가능성에 대한 구체적인 정보는 수집되지 않았다고 말했다. 러시아가 공개적으로든 비밀스럽게든 그런 공격을 하면 우크라이나에서의 전쟁이 상당히 확대될 것이다.
러시아는 우크라이나로의 물자 흐름을 방해하기 위해 유럽에서 방해 행위를 강화했습니다. 지금까지 그러한 공격에서 미국 기지가 표적이 된 적은 없지만, 미국 관리들은 경계 수준을 높이는 것이 군인들이 감시를 유지하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다.
그리고 2022년 10월 21일과 10월 23일에 오스틴과 쇼이구 사이에 전화 통화가 있었습니다. 첫 번째는 미국이 요청했고 두 번째는 러시아가 요청했습니다.
펜타곤의 두 번째 통화 요약은 “오스틴 장관은 러시아의 긴장 고조에 대한 어떠한 구실도 거부했으며 우크라이나에 대한 러시아의 불법적이고 정당하지 않은 전쟁 와중에도 지속적인 소통의 가치를 재확인했다”고 밝혔다.
일주일 뒤 뉴욕 타임스는 러시아 군 고위 간부들이 최근 우크라이나에서 모스크바가 전술 핵무기를 언제, 어떻게 사용할 것인지에 대해 논의했다고 여러 미국 고위 관리가 전했다.
새로운 정보는 모스크바가 우크라이나가 방사성 물질을 첨가한 재래식 폭발물인 소위 더티 밤을 사용할 계획이라는 근거 없는 생각을 퍼뜨리고 있을 때 나왔습니다.
러시아의 블라디미르 푸틴 대통령은 러시아가 핵에 대한 수사를 강화하고 전장에서 패배를 겪고 있던 시기에 열린 장군들과의 대화에 참여하지 않았습니다.
하지만 러시아의 고위 군 지도자들이 그런 논의를 했다는 사실만으로도 바이든 행정부는 경각심을 느꼈습니다. 이는 그들이 우크라이나에서의 실패에 대해 얼마나 좌절감을 느끼고 있는지 보여주었고, 푸틴의 핵무기 사용 위협이 그저 말로만 그치지 않을 수도 있다는 것을 시사했기 때문입니다.
추가적인 긴장 고조의 위험이 여전히 높은 가운데, 바이든 행정부 관계자들과 미국의 동맹국들도 당시 10월 말 서방과 러시아 측의 전화 통화가 핵 긴장을 어느 정도 완화하는 데 도움이 되었다고 밝혔습니다.
랜드 코퍼레이션의 러시아 분석가인 사무엘 샤랍은 “이러한 통화는 잠재적으로 경계를 넘을 수 있는 관계에서 최악의 결과를 피하는 것에 관한 것입니다.”라고 말했습니다.
