VEGA BAJA, PUERTO RICO – Ricardo Laureano azt gyanította, hogy valami különleges van a szarvasszarvas korallokban az El Eco-zátonyban, Puerto Rico északi részén. A korallmunkás, aki 16 éve védte és figyelte növekedésüket, – ahogyan ő maga jellemzi – kevés fehéredési esetet tapasztalt, amely probléma világszerte egyre inkább pusztítja a korallokat. A tudományos eredmények bebizonyították, hogy Laureanónak igaza van. Az általa védett zátony kulcsfontosságú a klímaváltozás szigetcsoportra gyakorolt hatásai elleni küzdelemben.
Egy 2024-es tengeri és környezetrégészeti tanulmány azt sugallja, hogy az El Eco-zátony a hispán kor előtti idők óta fennmaradt, valószínűleg annak a genetikai variációnak köszönhető, amely a korallokat ellenállóvá teszi a kifehéredésekkel szemben. A kifehéredés akkor következik be, amikor az emelkedő vízhőmérséklet arra kényszeríti a korallokat, hogy kiűzzék a fotoszintetizáló algákat, így a zátonyok kísérteties fehérek maradnak. A helyi tudósok úgy vélik, hogy az El Eco koralljai segíthetnek újra benépesíteni a kifehéredett zátonyokat – és enyhíteni az éghajlattal összefüggő egyéb katasztrófákat.
„Ez Puerto Rico legújabb gyöngyszeme a korallvédelem terén” – mondja Edwin Hernández, a Marine Environment Society vezető tudósa, egy Puerto Ricó-i zátonyok helyreállításával foglalkozó szervezet.
Első pillantásra az elkhorn korall úgy néz ki, mint egy víz alatti kéz, amely az ég felé nyúlik. A Karib-térség egyik legfontosabb korallja, számos fajnak biztosít élőhelyet, gyors növekedése és a zátonyon való elhelyezkedése pedig lehetővé teszi, hogy ellenálljon a hullámütéseknek. A faj 2006 óta szerepel a veszélyeztetett fajok listáján az Egyesült Államok veszélyeztetett fajokról szóló törvénye értelmében, és a globális hőmérséklet emelkedésével populációi nagyobb veszélynek vannak kitéve, mint korábban. Más fajoknál jobban ellenáll a fehérítésnek, és az elágazás jeleit mutatja, és ellenáll a magasabb hőmérsékletnek, de nem tudja teljesen felülmúlni azt.
2023-ban a Karib-térségben 1987 óta a legrosszabb korallfehérítés okozta halálozás volt tapasztalható. Októberre a tömeges kifehéredés a Puerto Rico-i korallok több mint 95%-át érintette, amit a Tengeri Környezetvédelmi Társaság technikai jelentései „példátlan” tengeri hőségnek neveztek.
Hernández szerint az összes szarvasszarvas-kolónia elpusztult Cabo Rojoban, a szigetcsoport délnyugati partján. Más területeken csak szórványos populációk maradtak fenn. De az El Eco-zátonynak otthont adó Vega Baján csak 1,7% volt a korallpusztulás.
Klíma anomália
Mariela Declet tengerbiológus és környezetrégész a történelemhez fordul, hogy megmagyarázza az El Eco korallok ellenálló képességét. Az állati csontmaradványokat tanulmányozó zooarcheológiai elemzések során Declet megállapította, hogy évszázadokkal ezelőtt ez a korall a maihoz hasonló hőmérsékletet is túlélt.
800 és 1300 között az északi féltekén hőmérséklet-változások és hurrikánok gyakori előfordulása volt tapasztalható. A bizonyítékok 900 és 1000 között egy hatalmas korallfehéredési eseményre utalnak, amely Puerto Rico északi és déli partjait érintette. De amint Declet leírja a Kaliforniai Egyetem doktori disszertációjában, az El Eco koralloknak sikerült alkalmazkodniuk és túlélniük.
2008 és 2019 között a világ zátonyainak körülbelül 14%-a veszett el a kifehéredés miatt. Ha nem tesznek védőintézkedéseket, a tudósok előrejelzése szerint ezen ökoszisztémák 99%-a eltűnhet a század végére. Ez az ismert tengeri fajok 25%-ának élőhelyének elvesztését, a halászati ipar összeomlását és a part menti óceáni erők fokozottabb kitettségét jelentené.
Világszerte közel 200 millió ember függ a korallzátonyoktól, hogy megvédjék őket a viharhullámoktól, mivel ezek az ökoszisztémák 97%-kal csökkenthetik a hullámenergiát és 84%-kal csökkenthetik a hullámmagasságot.
Az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata 2019-es tanulmánya szerint csak az Egyesült Államokban a korallzátonyok évente 18 000 embert védenek meg az árvíztől, és körülbelül 825 millió dolláros kárt akadályoznak meg. Ugyanez a dokumentum azt jelzi, hogy Puerto Rico fő szigete az Egyesült Államok területén a legkiterjedtebb árvízzel szembesülne, ha nem lennének korallzátonyok.
Declet számára az El Eco-ban élő szarvasszarvas korallok ellenálló képessége „reményt jelent” a faj megőrzéséhez és szaporodásához.
2023-ban a Vegabajeños Impulsando Desarrollo Ambiental Sustentable (VIDAS), egy Laureano által vezetett önkéntes szervezet átültette az El Eco korallok egy részét a San Juan-i El Escambrón strandra. Hernández, aki figyelemmel kísérte a területet, azt mondja, hogy a példányok elkezdtek elágazódni, és ellenállnak a magas hőmérsékletnek.
Ezt a gyakorlatot Puerto Rico fővárosának más részein is meg lehetne ismételni az áradások megelőzése érdekében. 2023-ban a Szövetségi Veszélyhelyzet-kezelési Ügynökség 3 millió dollárt hagyott jóvá a veszély-csökkentési támogatási program keretében a zátonyok helyreállításának első szakaszára San Juan partjainál. Nilda Jiménez, a Puerto Ricó-i Természeti és Környezeti Erőforrások Minisztériumának veszélyeztetett fajok programjának koordinátora szerint az osztály az El Eco korallokat fontolgatja a projektben.
A tudósok azonban elismerik, hogy az óceánok hőmérsékletének gyors emelkedésével a siker nem garantált. „Ilyen ütemben – mondja Declet –, nem tudjuk, mi marad életben és mi nem.
Októberben az El Eco fehérítő eseménynek számított a magas vízhőmérséklet miatt, mondja Hernández. Előzetes becslései szerint a korallpopuláció mintegy 5%-a pusztult el.
A zátonyok védelme
Bár az El Eco korallok ellenállóak, ez nem jelenti azt, hogy mindig is az lesz, figyelmeztet Jiménez. Úgy véli, hogy folytatni kell a rezisztens korallkolóniák azonosítását, és a zátonyok védelmére kell összpontosítani.
A Rutgers Egyetem, a Coral Reef Alliance és más intézmények 2022-es tanulmánya arra a következtetésre jutott, hogy a vízszennyezés megelőzése, a túlhalászás elkerülése és az egyéb kockázati tényezők kiküszöbölése elősegíti a rugalmas törzsek fejlődését és más zátonyok újratelepítését.
Idén augusztusban Puerto Rico kormánya aláírt egy törvényt, amely az El Eco-zátonyot a Vega Baja és a Manatí tengeralattjárókert természeti rezervátum részévé nyilvánította. Az intézkedés 1 millió dollár éves finanszírozást garantál a szarvaskorall és más fajok megőrzésére. A VIDAS-tól származó Laureano emellett a genetikai variabilitás tanulmányozásának előmozdítására, valamint a vízminőség és a hőmérséklet monitorozására is törekszik, többek között a zátony állapotromlásának megakadályozására irányuló kezdeményezések mellett.
José Antonio Vargas, a szenátor, aki bevezette a zátony védelméről szóló törvényt, azt mondta a Global Press Journalnak, hogy a rezervátum kijelölése „különleges szintű gondozást” tesz lehetővé az elkhorn korall számára.
Eközben Laureano más Vega Baja önkéntesekkel együtt továbbra is a zátony védelmén dolgozik. Most, hogy tudja, miért olyan ellenállóak az évek óta gondozott korallok, megduplázta erőfeszítéseit.
„Nem hiszem, hogy mi birtokolnánk a Vega Baja szuperkoralljainak szerzői jogait” – mondja. – Jó lenne több embernek segíteni.
