착륙은 성공으로 간주되었지만 두 명의 우주인은 여전히 우주에 갇혀 있습니다(사진: AFP)
보잉의 첫 번째 우주인 임무는 금요일 밤에 빈 캡슐이 착륙하고 두 명의 시험 조종사가 아직 우주에 남아 있으면서 끝났습니다. NASA가 그들의 귀환이 ‘너무 위험하다’고 판단했기 때문에 두 사람은 내년까지 남아 있게 되었습니다.
국제 우주 정거장을 출발한 지 6시간 후, 스타라이너는 뉴멕시코의 화이트 샌드 미사일 시험장에 낙하산으로 착륙하여 사막의 어둠 속을 자동 조종 장치로 강하했습니다.
6월에 보잉사의 오랫동안 지연되었던 승무원 데뷔작 발사로 시작되어 추진기 고장과 헬륨 누출로 인해 임무가 중단된, 지루한 절벽 행거로 확대된 드라마는 별다른 일 없이 끝났습니다.
수개월 동안, 엔지니어들은 캡슐의 문제점을 이해하기 위해 고군분투하면서 부치 윌모어와 수니 윌리엄스의 복귀가 불투명해졌습니다.
보잉은 광범위한 테스트를 거친 후 스타라이너가 두 사람을 귀환시키는 데 안전하다고 주장했지만, NASA는 이에 동의하지 않고 대신 SpaceX와 계약을 맺었습니다.
이들의 SpaceX 탑승은 이번 달 말까지 발사되지 않을 예정이므로, 이들은 2월까지 그곳에 머물게 될 것입니다. 이는 짧은 여행으로 시작되었어야 할 출발 이후 8개월이 넘게 흐른 뒤의 일입니다.
캡슐은 사막을 가로질러 활공하며 성공적으로 착륙했습니다(사진: AFP)
윌모어 씨와 윌리엄스 씨는 6월 중순까지 스타라이너를 타고 지구로 돌아왔어야 했는데, 이는 스타라이너를 타고 발사한 지 일주일 후였습니다. 하지만 우주 정거장으로 가는 그들의 여행은 추진기 고장과 헬륨 손실의 연쇄로 망가졌고, NASA는 결국 스타라이너로 그들을 돌려보내는 것이 너무 위험하다고 결정했습니다.
따라서 최신 소프트웨어 업데이트를 거친 후, 완전 자동화된 캡슐은 빈 좌석과 푸른 우주복, 일부 오래된 우주 장비를 갖춘 채 출발했습니다.
우주 정거장에 설치된 카메라와 NASA 비행기 한 쌍이 캡슐이 착륙하면서 흰색 줄무늬가 나타나는 모습을 포착했고, 이는 환호를 불러일으켰습니다.
NASA 상업 승무원 프로그램 관리자 스티브 스티치에 따르면, 재돌입 과정에서 추진기 문제가 발생하는 등 몇 가지 문제가 있었지만, 스타라이너는 ‘정확한 목표 지점에 착륙’하는 데 성공했습니다.
무사히 귀환했음에도 불구하고, ‘저희는 Butch와 Suni를 태우지 않은 것이 옳은 결정이라고 생각합니다.’라고 그는 말했습니다. ‘저희 모두 성공적인 착륙에 대해 행복해합니다. 하지만 저희 중 일부는, 저희 모두는, 계획했던 대로 되었으면 좋겠다고 바랐습니다.’
보잉은 휴스턴 뉴스 브리핑에 참여하지 않았습니다. 하지만 회사의 두 명의 최고 우주 및 방위 관리자, 테드 콜버트와 케이 시어스는 직원들에게 메모를 통해 NASA의 판결을 지지한다고 말했습니다.
임원진은 “이것이 우리가 원래 생각했던 시험 비행의 결말이 아니었지만, 우리는 스타라이너에 대한 NASA의 결정을 지지하며 우리 팀과 우주선의 성과에 자부심을 느낀다”고 썼습니다.
빈 캡슐이 뉴멕시코에 무사히 착륙(사진: AP)
Starliner의 승무원 데모는 지연과 좌절로 가득 찬 여정을 마무리했습니다. 10년 이상 전에 우주 왕복선이 퇴역한 후, NASA는 궤도 택시 서비스를 위해 Boeing과 SpaceX를 고용했습니다.
보잉은 2019년에 아무도 타지 않은 첫 시험 비행에서 너무 많은 문제에 부딪혀서 반복해야 했습니다. 이로 인해 더 많은 결함이 발견되었고 수리 비용은 10억 달러를 넘었습니다.
SpaceX의 이번 달 말 유인 우주선 페리 비행은 2020년 이후 NASA의 10번째 비행입니다. 드래곤 캡슐은 윌모어 씨와 윌리엄스 씨가 귀환 구간에 탑승할 두 개의 좌석을 예약해 놓았기 때문에 반기 탐사에는 우주인 2명만 탑승하게 됩니다.
베테랑 우주 비행사이자 은퇴한 해군 대령인 윌모어 씨와 윌리엄스 씨는 이제 다른 7명과 함께 우주 정거장에서 정규 승무원으로 근무하고 있습니다.
스타라이너는 몇 주 안에 NASA 케네디 우주 센터로 다시 운반될 예정이며, 그곳에서 분석이 진행될 예정입니다.
NASA 관계자들은 우주국이 두 개의 경쟁하는 미국 회사가 우주인을 수송하는 데 여전히 전념하고 있다고 강조했습니다. 목표는 SpaceX와 Boeing이 2030년 우주 정거장이 불타는 재진입 직전에 버려질 때까지 회사당 1년에 한 명씩 승무원을 차례로 발사하는 것입니다.
NASA에 따르면 보잉이 따라잡을 시간은 많지 않지만 회사는 스타라이너 프로젝트를 계속 추진할 계획이라고 합니다.
스티치 씨는 착륙 후 우주인을 태운 다음 스타라이너 비행이 언제 이루어질지 아는 것은 너무 이르다고 말했습니다.
그는 “앞으로 나아갈 방향을 결정하려면 약간의 시간이 걸릴 것”이라고 말했다.
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